长城是中国古代一项极为雄伟的防御建筑工程。根据历史记载，从战国以来，有20多个诸候国家和封建王朝修筑过长城，其中秦、汉、明三个朝代所修长城的长度都超过了1万里，若把各个时代修筑的长城加起来，大约有10万里以上。
“万里长城”的名称，始于秦朝。从秦始皇三十三年(前214年)派蒙恬伐匈奴开始，到始皇死后，秦二世赐蒙恬、扶苏死的时候(前210年)为止，共用5年时间筑成。
据史籍记载，秦统一六国后，始皇派蒙恬将军带30万人，北伐匈奴。蒙恬斥逐匈奴后，以黄河以南土地为44县，筑长城，利用地形，沿黄河、阴山设立屏障要塞，北面和东面沿赵、燕的旧长城，西面利用秦昭王的旧长城，连接起来，西起临洮(今甘肃省南部洮河边)，东到辽东，绵延万余里。这条秦长城，在今天的长城以北很远的地方。
秦长城是用夯土的办法筑成的。从现在临洮北边秦长城遗址可以看出：最下一层是生土，土上有一层压得非常坚实的黄土，黄土上筑起有夯土层的城墙，夯土层为黄色粘土夹碎石。这虽是早期的夯筑办法，却创造了人类建筑史上的奇迹。
汉代因北方匈奴经常入侵，从汉文帝汉景帝开始，就继续修缮秦长城。最后修成一条西起大宛贰师城、经龟兹、车师(均在今新疆境内)，居延(今内蒙境内)，直到黑龙江北岸，全长近2万里的长城，城堡相连，烽火相望，形成一道坚固的防线。
从南北朝到元代，中间有很多王朝都修过长城，但规模都不如秦汉时代。
明朝建立以后，原来的统治者元蒙贵族逃回蒙古，不断南下骚扰掠夺，东北又有女真族兴起，所以明王朝十分重视北方防务。明朝200多年中差不多一直没有停止过长城的修筑和巩固长城的防务。最后修成全长12700余里，东起鸭绿江，西达嘉峪关的长城，也就是今天我们所见到的长城。明长城的特点是;在重要的关隘地方，特别是在居庸关、山海关、雁门关一带修筑了好几重城墙，多的达到二十几重。并在长城南北筑了许多城堡、烟墩(烽火台)，用来瞭望敌情，传递警报。
长城的用途主要是防御北方游牧民族的扰掠，因当时游牧民族没有固定的居处，相对中原王朝来说，还处于生产力相当低下的阶段，有的部族经常劫掠外族，侵犯内地，对中原的农业生产和社会安定造成很大威胁。在古代作战主要靠骑兵和步兵的条件下，高大的城墙便成为安全的屏障，有军队把守就更难逾越。
长城的修建，还有利于开发屯田、保护屯田，促进边远地区生产的发展，保障通讯和商旅往返的安全。秦汉时北部地区有宽大的直道和驰道，汉代又打通了西域的交通大道，文书的传递、使节和商旅来往都需要保护，长城烽燧正是沿着这条大道修筑的。
长城的建筑与军事防御体系相配合。例如明代在长城沿线设有军事管理区，叫做镇。由总兵和镇守指挥本镇所辖长城沿线兵马。有的镇下面还设“路”，驻守在重要的关城地点，路的头目叫“守备”。如山海关路，守备驻守在山海关城里，管附近十几处关隘。
关隘即关塞和隘口，是长城线上的重要据点，一般都在险阻的地方。两山之间的狭窄通道称为隘口，在隘口筑城设险堵塞通道，就称为关塞。重要关口由守备把守，次要关口设千总把守。沿长城还有城、堡、障、堠等防御建筑。城是与长城紧密相联的防御性城，不同于州城和县城，面积不大，相距几十里不等。障是比城更小的小城，主要驻兵，也可有居民。堡是驻防的守兵所住，设“百总”或“把总”看守，守兵数目由几十人到上百人不等。有些堡内有烽火台。堠是一种专用于守望的简易建筑。
长城两边还有烽火台(又称烟墩台)，有的紧靠长城两侧，也有在长城以外向远处伸展的。台上有少数守兵，白天燃烟，夜间放火。烽火台是一个独立的高台子，台子上有守望房屋和燃烟放火的设备，台下有兵士住的房子和羊马圈，他房等建筑，大约十里一个烽火台。长城的城墙随地形决定高低，地势陡则矮一些，地势缓就高一些。墙身内侧隔不多远就有一个圆形拱门，门里有砖石梯通到城墙顶上，可供守城士兵上下。墙顶外侧砌成垛口，古代雉堞，上有瞭望口和射眼。城墙上每隔一定距离还有一个突出墙外的台子，叫做墙台，或敌台。墙台是平时守城士卒放哨的地方。敌台是骑墙的墩台，里边可住守城士卒，储存武器。
长城的建筑主要是利用地形，就地取材，有山的地方，尽量利用陡险的山脊，外侧峭直，内侧平缓。并开山取石，凿成整齐的条石，内填灰土和石灰，非常坚实。黄土地带主要用土夯筑。沙漠地带用芦苇和红柳枝条层层铺沙粒小石子。明朝的长城在重要地段用砖垒砌，就地开窑厂烧砖瓦，采石烧石灰。修长城的劳力主要是戍防军队，其次是强征的民夫，第三是发配充军的犯人。
明代修长城时没有施工和运输的机械，主要靠人力搬运，大条石一块就有2000多斤，大城砖一块也有30多斤，内含沙石子，非常坚硬，刀刻不动。搬运方法主要是排成长队传递，也采用了手推小车、滚木、撬棍、绞盘等简单的工具。有时还利用动物，但大量的工作还是靠人力完成的，所以修长城不知死了多少人。
