《观沧海》是建安十二年(207)九月曹操北征乌桓，消灭了袁绍残留部队胜利班师途中登临碣石山时所作。这首四言诗借诗人登山望海所见到的自然景物，描绘了祖国河山的雄伟壮丽，既刻划了高山大海的动人形象，更表达了诗人豪迈乐观的进取精神，是建安时代描写自然景物的名篇，也是我国古典写景诗中出现较早的名作之一。
观沧海诗意图东汉 (曹操)
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中;
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志
登上高高的碣石山，来眺望苍茫的大海。(东临碣石，以观沧海。)
水波汹涌澎湃，山岛高高的挺立在水中。(水何澹澹，山岛竦峙。)
山岛上有丛生的树木，各种各样的奇花异草生长得很茂盛。(树木丛生，百草丰茂。 )
吹起萧瑟的秋风，水中涌起了水花波浪。(秋风萧瑟，洪波涌起。)
太阳和月亮，好像在大海里升起。(日月之行，若出其中;)
银河、太阳和月亮灿烂，好像出自大海里。( 星汉灿烂，若出其里。) (这里用了互文的手法)
庆幸得很，用这首诗歌来表达自己的感受。(幸甚至哉，歌以咏志。)
临：登上，有游览的意思。
碣(jié)石：山名。碣石山，在现在河北省昌黎县的碣石山。公元207年秋天，曹操征乌桓时经过此地。
何：多么
澹 澹(dàn dàn)：水波荡漾的样子。
竦 峙(sǒng zhì)：高高地挺立。竦通“耸”，高。峙：挺立。
萧瑟：树木被秋风吹动的声音。
洪波：汹涌澎湃的波浪
日月：太阳和月亮
星汉：银河。
幸：庆幸。
至：极。
幸甚至哉：真是幸运极了啊。用这首诗歌来抒发自己的心愿志向。
咏：歌吟
咏志：即表达心志。
志：理想
海：渤海
若：如同
沧：通“苍”，青绿色。
最后两句与本诗正文没有直接关系，是乐府诗结尾的一种方式。
选自《乐府诗集》这是乐府诗《步出夏门行》中的第一章。
东临碣石，以观沧海这两句话点明“观沧海”的位置：诗人登上碣石山顶，居高临海，视野寥廓，大海的壮阔景象尽收眼底。以下十句描写，概由此拓展而来。
前四行诗句描写沧海景象，有动有静，如“秋风萧瑟，洪波涌起”与“水何澹澹”写的是动景，“树木丛生，百草丰茂”与“山岛竦峙”写的是静景。
“水何澹澹，山岛竦峙”是望海初得的大致印象，有点像绘画的粗线条。在这水波“澹澹”的海上，最先映入眼帘的是那突兀耸立的山岛，它们点缀在平阔的海面上，使大海显得神奇壮观。这两句写出了大海远景的一般轮廓，下面再层层深入描写。
“树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。”前二句具体写竦峙的山岛：虽然已到秋风萧瑟，草木摇落的季节，但岛上树木繁茂，百草丰美，给人诗意盎然之感。后二句则是对“水何澹澹”一句的进一层描写：定神细看，在秋风萧瑟中的海面竟是洪波巨澜，汹涌起伏。这儿，虽是秋天的典型环境，却无半点萧瑟凄凉的悲秋意绪。作者面对萧瑟秋风，极写大海的辽阔壮美：在秋风萧瑟中，大海汹涌澎湃，浩淼接天;山岛高耸挺拔，草木繁茂，没有丝毫凋衰感伤的情调。这种新的境界，新的格调，正反映了他“老骥伏枥，志在千里”的“烈士”胸襟。
“日月之行，若出其中;星汉灿烂，若出其里。”前面的描写，是从海的平面去观察的，这四句则联系廓落无垠的宇宙，纵意宕开大笔，将大海的气势和威力托现在读者面前：茫茫大海与天相接，空蒙浑融;在这雄奇壮丽的大海面前，日、月、星、汉(银河)都显得渺小了，它们的运行，似乎都由大海自由吐纳。诗人在这里描写的大海，既是眼前实景，又融进了自己的想象和夸张，展现出一派吞吐宇宙的宏伟气象，大有“五岳起方寸”的势态。这种“笼盖吞吐气象”是诗人“眼中”景和“胸中”情交融而成的艺术境界。言为心声，如果诗人没有宏伟的政治抱负，没有建功立业的雄心壮志，没有对前途充满信心的乐观气度，那是无论如何也写不出这样壮丽的诗境来的。过去有人说曹操诗歌“时露霸气”(沈德潜语)，指的就是《观沧海》这类作品。
“幸甚至哉，歌以咏志。”这是合乐时的套语，与诗的内容无关。也指出这是乐府唱过的。
