大家都知道，太阳能是取之不尽、用之不竭的可再生资源，关于利用太阳能的研究已经有几十年的历史了，可它至今还没有走进寻常百姓家。
目前，家用的太阳能装备大多是太阳能电池板，它可直接将太阳能转换成电能。现在，世界各国越来越多的屋顶上都安装了太阳能电池板。日本能源比较缺乏，所以他们对太阳能十分重视。据日本有关部门估计，日本2100万户个人住宅中如果有80％装上太阳能发电设备，便可满足全国总电力需要的14％；如果工厂及办公楼等单位用房也利用太阳能发电，则太阳能发电将占全国电力的30％至40％。日本政府力争于2100年实现太阳能发电量达到500万千瓦时的目标。
利用太阳能电池板的成本较高，所以要建立太阳能发电厂就不能采取这样的方式。先将光能转换成热能，再以热能生成的水蒸气带动蒸汽涡轮机发电，这是目前比较有效的大规模的太阳能发电方式。早在20世纪80年代中期，人们就开始在美国加州的沙漠地带，建造了9座太阳能发电站，合计发电能力达到可观的354兆瓦。这种技术相对而言非常简单，几百个跟随太阳转动的凹面镜，把接收到的阳光，集中到位于聚焦点上的一个真空隔热吸收管中，把吸收管里的特种高温油加热，高温油把热量传送给水，生成水蒸气，水蒸气带动蒸汽涡轮机生成电能。但是在此之后，尽管曾经有过不少计划，但国际上却再没有建造过一座光热发电站。人们对光热技术兴趣减弱的原因，主要在于常规能源载体的市场价格降低了很多。太阳能发电需要占用一定的面积，光靠建筑物房顶来发电是远远不够的，发电成本也比较高，所以要大规模利用太阳能发电，需要大面积铺设太阳能装置。一些科学家建议通过超导电缆将全球太阳能发电站组成统一电网，以便向全球供电。到了2100年，即使全用太阳能发电供给全球能源，太阳能发电设施的占地面积也不过829万多平方公里，这个面积只相当于全球海洋面积的2。3％或沙漠面积的51。4％。为了不占用有限的地球面积，一些科学家甚至提出向太空要太阳能，在太空中建一些大型的太阳能发电站，然后把这些电能以微波方式发送到地球。
要使太阳能进入寻常百姓家，真正达到实用水平，从技术上需要解决两个问题：一是要提高太阳能光电变换效率并降低其成本，二是要实现太阳能发电同现在的电网联网。从社会政策上也需要解决两个问题：一是要获得普通百姓对清洁能源的支持，二是要获得政府对太阳能发电的前期投入。
