北京故宫博物馆在北京城区的中心，有一座城中城，这便是明、清两朝的皇宫，叫做紫禁城，现名北京故宫博物馆，简称“故宫”。北京故宫博物馆这座有580多年历史的皇宫，是当今世界上规模最大、保存最完整的宫殿建筑群。北京故宫博物馆总占地面积72万平方米。为长方形，长961米，宽列入世界历史文化和自然遗产项目份7 53米，在高耸的城墙内，北京故宫博物馆宫殿群布，高低错落，现有宫室8704间，城外环绕52米宽的护城河，名叫筒子河。
午门是紫禁城正门，正面为双橄城门楼，下边门开三洞，两旁城台南延，并在南北各建方形双抢角楼，中以明廊相连，台起来有5座城楼，称为‘五凤楼。明清时凡出征、刽漩和颁历等，在此举行仪式。在戏曲中常有”推出午门斩首’的说法，意思是说推出皇宫。午门夕环是刑场，但明朝时，曾在午门外对触怒皇帝的大臣，进行‘廷杖，处罚，就是岁、去翻及，在屁股上打板子。
由午门往里就是中路参观路线。太和门进入午门是个大广场，有一条内金水河，横穿广场南侧，河上架5座汉白玉石桥，中桥也在御道上。大院的尽头是宽58米、五开间的太和门。门前有铜铸大铜狮守护在两侧。登阶步入太和门，向北看去，好大的广场，面积达3万平方米，青砖坦地，宽阔宏敞，但全场没有树木花草，据说怕树下人。连馒地用砖都采用多层横竖咬合，以防有人挖沟潜入。这里是北京故宫博物馆最壮观的广场。
故宫整个院落分为两大部分，即“前朝”和“后寝”。“前朝”是皇帝举行盛大典礼的地方，以太和殿、中和殿、保和殿及东西两侧的文华殿及武英殿为主。“后寝”是皇帝及后妃、未成年的子嗣们居住的地方，主要以乾清宫、交泰殿、坤宁宫及东西六宫为主。
