从前有十二位美丽的公主，她们的父亲为了这十二个女儿的安全，把她们都安排在一个大房间里睡觉。床都是并排在一起的，公主们睡觉之前，国王会亲自锁好房间的大门。
可是，最近国王遇到了烦心事。每天早晨，当他给公主们开门的时候，总是看见公主们的舞鞋是破的。这样的事情总是重复发生，没有谁知道究竟是怎么回事。于是，国王下了一道命令：谁能查明公主们夜里去何处跳舞，不但可以任选一位公主做妻子，还可以继任王位。但是，若谁报了名，在三日之内没有查出原因，则砍下他的脑袋。
第一位报名的人，是邻国的一位勇敢的王子。当天夜里，他就被安排到公主卧室的门外。一整夜，他连眼睛眨也不眨一下死死盯着公主们卧室的大门，可不知道是怎么回事，到后来他竟然睡着了。等他醒来后，公主们的房间门开着，十二双破旧的舞鞋摆在他的面前。
三天之后，这个可怜的王子糊里糊涂地就被砍了脑袋。在他之后，又有无数个为此而丢掉性命的人。就在国王为此一筹莫展的时候，来了一位负伤的士兵。
说来也奇怪，这个士兵在回城的路上遇到了一个老太太，老太太告诉了他有关公主的秘密。
“想要知道公主们的秘密很简单，你只要在临睡前别喝公主送来的那杯酒，并且装作熟睡的样子就行了。”老太太说完，还送给了士兵一件披风，“到时候你披上这件能让你隐身的披风，跟着公主们走就是了。”
士兵信心十足地去报了名，在一番盛情款待之后，他被带到了公主住的房间旁。临睡前，大公主给他端来一杯酒，他悄悄地把酒倒了，然后慢慢躺在床上，打起了呼噜，一副沉睡的模样。
等公主们换上华丽的衣服，开始梳妆打扮的时候，小公主忐忑不安地对姐姐们说：“不知怎么的，我总感觉今天有不幸的事情要发生。”
“你想得太多了。依我看，今天什么都不会发生。”大公主回答说。
公主们梳妆完毕后，又去看了看士兵是否睡熟。大公主走到士兵睡的床边，轻轻敲了几下床，那床就自动沉了下去，公主们便从那里出去了。
等公主们都走出去后，士兵披上披风跟了上去。很快，她们来到一处景色优美、布满银树叶的林荫小道上，士兵随手折了一根银树枝，作为日后的证物。接下来，她们又走过两条满是金树叶和宝石树叶的林荫道，士兵也分别折下了树枝。三条林荫道的尽头是一条河，岸边停着十二只小船，每只小船上都有一位英俊的王子，他们是来接这十二位公主的。
公主们纷纷乘上船向河对岸驶去。今晚，小公主的船行驶得特别慢，那是由于士兵偷偷地坐在了船上。王子努力地划啊划，终于划到了对岸。岸上是一座建筑精美、灯火辉煌的宫殿，宫殿里面传来一阵阵欢快优美的乐曲。十二位王子携着各自喜爱的公主进入了宫殿，翩翩起舞，士兵也跟着跳了起来。
舞会一直持续到凌晨三点钟才结束，王子们依依不舍地把公主们送到河对岸。
一上河岸，士兵就飞快地沿原路跑回去了，公主们谁也没有发现异样。她们换下了华丽的衣裳上床休息，十二张床前都摆着跳破的舞鞋。
第二天，士兵醒来后装作若无其事的样子。到了晚上，他照例假装喝下公主送来的美酒呼呼大睡，趁公主们出去时，披上隐身披风，继续去观察她们的秘密活动。第三天也是这样，不同的是，这次士兵带回了一个酒杯。第四天上午，他带上树枝和酒杯去见国王。
“我那十二个女儿是怎么把舞鞋跳破的？”国王严厉地问士兵。
士兵把这三天的经过详细地向国王作了汇报，话音未落，在门外偷听的十二位公主吓得面色惨白。在事实面前，她们无法抵赖，只得承认了每天从秘密通道去那个神秘宫殿跳舞的事。国王把她们狠狠地责骂了一通，下令封闭秘密通道。
“勇敢的士兵，我现在要履行我的诺言，你想娶哪一位公主为妻呢？”国王问士兵。
士兵想了想，说：“我年纪比较大了，就娶大公主吧！”国王立刻答应了，并立刻命人筹备婚礼。当天，士兵和大公主就成为夫妻。
若干年之后，国王去世了，士兵成了国王。至于那与公主们跳舞的十二位王子，他们全都中了魔法，现在他们对与公主们跳舞的事情一点印象也没有了。
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