1911年8月21日，这一天是星期一，按照惯例卢浮宫今天闭馆休息。这个曾经的法国皇宫富丽堂皇，现在只有少数工作人员在大厅里走动。一大早，维护总监皮奎特开始他每天必做的一件事——巡视整个卢浮宫。他认真地巡视着每一件展品，并且如数家珍般地向他的助手介绍着。当他巡视经过《蒙娜丽莎》时，他骄傲地对身旁的助手说：“这是卢浮宫最值钱的画，也是卢浮宫的镇馆之宝。”
皮奎特离开后没多久，一个人突然从角落里走了出来——我们暂且叫他神秘人吧。他一定是前一天晚上就隐藏在角落的柜子里，才避过了警卫的盘查。现在他穿着一身白色的工作服，卢浮宫维护部门的工作人员总是穿着这样的衣服，所以没有人怀疑他。接着神秘人径直走向《蒙娜丽莎》，他的目标很明确。保护名画的玻璃框很重，不过神秘人非常熟练地找到了固定的四个坚固的钩子，顺利地摘下了玻璃框，取下名画。《蒙娜丽莎》是画在纹理细密、厚达1.5英寸的木板上，因此不能被卷起来。于是神秘人把它藏在了自己的工作服下面。
很显然，神秘人对博物馆的内部十分了解，他顺利地离开了大厅。不过他的计划还是出现了一个纰漏，他从旁梯下到卢浮宫一楼，一层的楼梯间是上锁的。虽有钥匙，但却怎么也打不开门。这时脚步声在楼上响起，急得他拿出螺丝刀把门把手卸了下来。
从楼上走下来的是卢浮宫的水管工索维特。于是他成了整个卢浮宫唯一曾经亲眼见过神秘人真面目的人，后来他作证说自己只看到了一个人，穿得好像博物馆的工作人员，这个人抱怨把手丢了。索维特当时不觉得眼前所见的一切有什么不妥，于是拿出老虎钳子帮他撬开了门。索维特还热心地建议，应该把这门就这么开着，方便别人从楼梯上下。带着《蒙娜丽莎》的神秘人深深地表示同意，之后两人分道扬镳。
所有的这一切直到周二开馆时才被保安员发现，疯狂的寻找随即展开，可一切无济于事。为此，当时世界上发行量最大的报纸《巴黎人报》专门在头版登出了《蒙娜丽莎》巨大画像，上面大标题“佐贡达夫人逃离卢浮宫”，标题下还有一幅讽刺性的漫画：蒙娜丽莎咧着嘴笑，旁边写着“我真高兴，400年后我终于自由了。”
《蒙娜丽莎》就这样失踪了，直到两年后的1913年11月29日，佛罗伦萨古董商阿尔弗雷德·杰里收到一封署名“列昂纳多”的信。作者声称要把画“归还”意大利，前提是必须支付他5万里拉的费用，并暗示他是受爱国心的驱使，产生了归还被外人盗走的意大利国宝的愿望。
最终在与这个人接头之后，杰里通过对照手上原件的照片，以及原画上的龟裂纹(即颜料上的裂纹，往往被当作画的“指纹”来鉴别真伪)，结果证明这正是《蒙娜丽莎》真品。很快，他说服这个人回酒店等候奖金，然后就报了警，将这位原名叫文森佐·佩鲁贾的窃贼抓获。
佩鲁贾在意大利受审时，极力强调他做的一切都是源于爱国热情，他曾作为粉刷匠在卢浮宫工作，他不忍看到那么多意大利艺术品落入他国之手。起初，他想偷曼特尼亚的《战神与维纳斯》，因为他在卢浮宫听到一些参观者对此画大加赞赏。但最终他将目标锁定在《蒙娜丽莎》身上，因为它比其他画要小得多，可以藏在衣服下面。最终，他仅仅被判了1年零15天的监禁。意大利议会在经过一番激烈讨论之后，也将《蒙娜丽莎》送还给了法国。
可是，案情到此时还没有结束，一切因为一个叫瓦尔菲尔诺的诈骗犯的出现。1914年1月，也就是佩鲁贾案审讯之前的几个月，一个名叫卡尔·德克尔的美国资深记者被派往卡萨布兰卡采访。在一家酒吧喝酒时，他结识了一个举止文雅，自称艾德瓦多的诈骗者。两人喝酒时，他听对方讲起一个关于《蒙娜丽莎》失踪一事的有趣故事。艾德瓦多有不少化名，但客户们都称他为艾尔菲尔诺侯爵。他留着雪白的胡须，一头银白色的头发如波浪般起伏，看上去风度翩翩。德克尔说，他有种“能令他出入欧洲皇室宫殿亦畅行无阻的贵族气质。”
瓦尔菲尔诺常年贩卖伪造艺术品，从布宜诺斯艾利斯到巴黎都有他的买卖，“每年都要卖出几千幅柯罗、米勒，乃至提香和牟利罗，都是赝品。”但是瓦尔菲尔诺和他的团伙从来没从卢浮宫偷过任何东西。他们的惯用伎俩是骗买家说他们偷出了真品，而博物馆为了避免丑闻，只能用赝品代替。然而这种谎言曾经被识破了一次，这让瓦尔菲尔诺萌生了偷一次真品的想法。
