故宫后廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心布局，在观念上应天象而建。乾、坤是《周易》中的卦名，乾表天，坤表地，乾清宫前东有日精门，西有月华门，寓有“乾坤日月明，四海皆升平”之意。后廷的东西分布着东六宫、西六宫、东五所、西五所，东西六宫象征着十二地支，东西五所象征着十天干。还有一说故宫后廷布局与《周易》六十四卦中的“泰”卦相应，表示调阴阳，顺天意，国泰民安。总之，这组建筑表现出了中国古典建筑与中国传统文化的完美结合。
乾清门广场是紫禁城前朝和后廷的分界线。广场北侧是乾清门，这里举行的最重要的活动是御门听政。御门听政是一种效率比较高的上朝方式，康熙年间作为一种制度逐渐完善，但咸丰以后就不再举行了。乾清门东侧是内左门，通往内东路。内左门东面的排房是九卿房，这里是文武大臣奏事待漏之所。九卿房对面是宗室王公的内朝房。乾清门西侧是内右门，通往内西路。内右门西面的排房是军机处。军机处建于雍正年间，是清朝中后期的中枢权力机关。军机处官员每日晋见皇帝，商承处理军国事务，手握重权。直至宣统三年，内阁成立后，军机处被撤销。广场最东边是景运门，通往外东路；最西边是隆宗门，通往外西路。
进入乾清门就是乾清宫的院落。乾清门内丹陛桥与乾清宫前月台相连，桥下有通道以便往来，俗称“老虎洞”。乾清宫前的陈设和太和殿的类似，只是这里的嘉量是圆的，太和殿的是方的。另外，这里有灯杆石座两对，一对在台上，一对在台下，逢年过节用以立杆挂灯。丹陛台下东西两侧有文石台两座，台上置金殿，称之为“江山社稷”，金殿顶部为重檐，上檐圆下檐方，代表着天圆地方。
乾清宫九五开间，重檐庑殿顶，黄色琉璃瓦。宫内地平床上设有宝座，座前为御案，座后为雕龙漆金屏风，宝座上方悬“正大光明”匾。话说雍正建立了秘密建储制度，即皇帝将继承人的名字写在两份诏书上，一份藏就在“正大光明”匾后，另一份留在皇帝身边。皇帝驾崩后，将两份诏书拿出来核对无误后，确定新的皇位继承人。用这种方式继承皇位的有乾隆、嘉庆、道光、咸丰四位皇帝。
明清时期乾清宫是皇帝的寝宫，直到清雍正皇帝为了给康熙皇帝居丧守制将寝宫移到了养心殿，乾清宫就成为了皇帝处理日常政务的地方。明朝的“壬寅宫变”、“红丸案”、“移宫案”，都发生在这里。另外，清朝的康熙和乾隆皇帝还曾经在这里举行过千叟宴。
乾清宫在院落的北面，院落东面是日精门，西面是月华门，南面是乾清门。乾清门东一间是上书房，是皇子皇孙们读书的地方。东二间是祀孔处，是祭祀孔子的地方，上书房的老师和皇子们上、下学都要在这里向孔圣人行礼。西一间是敬事房，是专管宫内太监的地方。西二间是南书房，传说康熙擒鳌拜就在此处。东庑的端凝殿用于存放皇帝的衣冠，溥仪剪下的辫子曾存放在此处。西庑的懋勤殿曾是皇帝进行“朝审勾到”的地方。朝审是明清两代在秋天会审死刑案件的地方。如果皇帝批准执行死刑，就用朱笔把死刑犯的名字勾去，称“勾决”。
乾清宫的后面是交泰殿。交泰殿是在明嘉靖年间加建的，四角攒尖顶，黄色琉璃瓦。交泰殿是皇后的正宫，逢年过节，皇后都要在此接受朝贺。亲蚕仪式前，皇后要在这里阅视采桑工具。交泰殿内悬挂康熙御笔“无为”匾额。“无为”是指不施刑罚、以德感化人民而达到天下大治的意思。殿内设皇帝宝座，宝座四周有25个玺匣。大殿内东侧是古代计时工具铜壶滴漏，西侧是嘉庆年间由清宫造办处制造的大自鸣钟。
交泰殿后是坤宁宫，九五开间，重檐庑殿顶，黄色琉璃瓦，明朝和清初是皇后的寝宫，雍正以后就不再是皇后的住所了。清初按照满族风俗改建了坤宁宫，中门东移，窗台放低，外装满式可糊窗户纸的吊搭窗。坤宁宫前东侧有一个白色基座，清朝祭神时，在此石上立祭神杆。殿内东暖阁是皇帝大婚的洞房，西暖阁是满族祭祀萨满的场所。
坤宁宫后是坤宁门，从坤宁门往北行，就到御花园了。御花园东西宽130米，南北长90余米。在御花园的正中是一个独立的院落，院落正门是天一门，院落中央是钦安殿，钦安殿前有一棵树称“连理柏”，它是人工将两颗柏树联结在一起的。钦安殿重檐盝顶，黄色琉璃瓦。殿内供奉着北方玄武水神。清康熙年间为了避讳康熙的名字玄烨，改玄武为真武。殿中央龛内明代所铸的巨型真武铜像披发跣足，脚踏龟蛇，十分威武。钦安殿是紫禁城内中轴线上最北端的一座宫殿，也是北京中轴线上唯一的宗教性建筑。四象中北方之神为玄武，在此供奉玄武神也是应天象之举。明初，仁宗朱高炽病死在这里。另外，天一门前摆放着一对独角神兽叫“獬豸”，它浑身火焰鳞，传说有辟邪的作用并且能够辨忠奸、明是非。
绛雪轩位于御花园的东南侧，平面呈“凸”字形，以前在绛雪轩门前有多颗海棠树，花开时节，微风袭来，红色的花瓣纷纷落下，似雪花飞舞，故名。养性斋位于御花园的西南侧，平面呈“凹”字形，与“凸”字形的绛雪轩相对应。嘉庆、道光两位皇帝经常到此休息读书，溥仪曾在这里学习英文。
摛藻堂位于御花园东北角。乾隆年间是皇帝藏书和读书的地方，《四库全书荟要》曾存放在这里。摛藻堂的西面是堆秀山，山顶建御景亭，清朝时每年重阳节皇帝后妃在此登高。
钦安殿西北侧是延晖阁，清朝皇帝经常来此游玩赋诗。这里也是清代选秀女的地方（一说在坤宁门北）。延晖阁正南是四神祠，供奉四神。关于四神祠的说法不一，一说是供奉青龙、白虎、朱雀、玄武四神；一说是供奉风、雨、雷、电四神。
御花园内还有四座代表四季的亭子，万春、浮碧、千秋、澄瑞四个亭子分别象征着春、夏、秋、冬。算上这四座，御花园中共有亭式建筑12座。
御花园最北面是顺贞门。清嘉庆年间，嘉庆皇帝从圆明园回宫，在顺贞门遇到一个叫陈德的刺客，后来卫队及时护驾，嘉庆才幸免于难。最后，陈德被凌迟处死，他的两个儿子也被斩决。顺贞门再往北就是紫禁城的后门，即神武门，明朝时叫玄武门，轻康熙年间为避讳康熙的名字玄烨，改为神武门。门楼上设钟鼓以报时，如果皇帝不在宫中，起更击钟108响，以后每更击鼓，第二天早上再鸣钟；皇帝如果在宫内，只击鼓不鸣钟。
另外，清代选秀女时进出此门。
