在数字产生以前，人们有结绳记事的方法。比如，你有5只羊，就打5个结。后来，人们发现一个一个地打结如果打100个，那么不仅打结时麻烦，看的时候也很困难，于是，人们学会用不同颜色或不同样子的结代表不同单位的数字。
随后，人们认为结绳计数很麻烦，便开始用一些物品来计数，如月亮代表“1”等等。这时，还有一些人用手指，脚趾和小石子等等来计数。
人们发现这种办法也很不方便，就学着用符号表示数字，如古埃及中”表示“1”，“n”表示10，翅膀表示一万，鸟表示10万等等。而中国在这时用木、竹、骨头等等来计数，称为“算筹”。虽然这样计数较原来相比会简便一些，但是面对大数，便束手无策了。如记“15亿”，那要堆多少片骨头，画多少个鸟啊!
于是，古老的印度人就发明了几种数字，最流行的属于婆罗门式的了——就是现在阿拉伯数字的雏形，但是还是没有现在简单，如“0”在古印度数字中是“•”。就这样，一套基本的数字产生了。随后，这种数字传到了阿拉伯，阿拉伯人就把这种数字经过修改，就成了现在的阿拉伯数字。阿拉伯人把这种数字传到了欧洲，欧洲商人以为这是阿拉伯人发明的，便把它称为阿拉伯数字。与此同时，其他国家也产生了一些数字，如，罗马数字，也在这时发展起来。
然后，人们又发明了二进制，三进制等，但由于十进制在实际生活中应有最多最广，所以现在多用十进制。这种计数方法一直沿用至今，是现在最简便的计数方法。
