尼尔斯是瑞典的一座乡村里的一个14岁的孩子。他的父母是善良而又朴实的农民，他们很贫穷，家里还不到一块巴掌大。但尼尔斯非常顽皮，他不听父母的话，而且不爱读书，还经常捉弄家里养的小动物非常喜欢恶作剧，就这样一件奇怪的事情发生在这个小男孩身上。
这是一个阳光明媚的日子，他的父母去了教堂。尼尔斯在家里捉弄了一个小狐仙，被小狐仙变成了一个拇指大点的小人。小人，尼尔斯想去找小胡，先跟他谈何科出去，以后被他捉弄过的小动物们都在找他报仇。
而在这个时候，一群大雁从空中飞过家里的雄鹅也想跟着大雁飞，可尼尔斯不让他飞走，紧紧地抱住雄鹅的脖子，但他忘记自己是一个小人，不要被雄鹅带上的天空。
在这次奇异的旅行中，他看到了自己祖国的大好河山有了许许多多的见闻，听到无穷的奇妙传说经历了各种困难。他发挥人的聪明才智和狐狸作斗争不会去任何艰难险阻，智斗乌鸦盗贼。尼尔斯和野鹅们一起主持正义。使尼尔斯渐渐改正缺点变得勇敢机智。
由于尼尔斯在途中变得心地善良，但他回家时不仅变回了原来的样子还变得乖巧，听话懂事。
