据记载，九月初九之所以叫“重阳”，乃是因为《易经》以一、三、五、七、九为天数，即阳数，二、四、六、八、十为地数，即阴数，其中“九”又称“老阳”。九月九日因其月份、日数均为“九”，故称“重阳”，又叫“重九”。
汉魏时期，这个节令的解释及民间风俗就已经形成。魏文帝曹丕在《与钟繇书》中言：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”重阳登高大约起于汉代，据《荆楚岁时记》记载：魏晋南北朝时，“九月九日，四民并藉野宴饮。”
隋人杜公瞻在注文中说：“九月九日宴会，不知起于何代，然自汉至宋未改。”汉唐时期重阳节有到野外登高的风俗，因此，汉唐时期的人们常常在这一天举行野宴。可以看出，晋代是相当重视重阳节的。
但是，重阳节被正式确立，却是唐朝的事情。唐代，大臣李泌奏请皇帝，正式确立重阳节，官方布告民间重阳节为“三令节”之一。正是因为唐代官方正式确立了重阳节，这一节日才在民间被大肆推崇并流行起来，节日的风俗沿袭了汉晋以来登高、饮酒、采茱萸等传统。
宋明以后，重阳节的活动代代相传，到了清代，重阳节的风俗盛行不衰，举国上下欢度重阳。
重阳节到了今天，仍然很受重视，只是现在的人们，更多地将这一节日用到了老人身上。
