全诗分四层，第一层四句，交代时间及其环境气氛。“田家少闲月，五月人倍忙”，下文要说的事情就发生“人倍忙”的五月。这两句总领全篇，而且一开头就流露出了作者对劳动人民的同情;“夜来南风起，小麦覆陇黄”，一派丰收景象，大画面是让人喜悦的，可是没有人能想到在这丰收景象下农民的悲哀。
第二层八句，通过具体的一户人家来展现这“人倍忙”的收麦情景。婆婆、儿媳妇担着饭篮子，小孙儿提着水壶，他们是去给地里干活儿的男人们送饭的。男人天不亮就下地了;女人起床后先忙家务，而后做饭;小孙子跟着奶奶、妈妈送饭时一起到地里。她们是要在饭后和男人们一道干下去的。这一家在田地里十分忙碌。“足蒸暑土气，背灼炎天光。力尽不知热，但惜夏日长。”这四句正面描写收麦劳动。他们脸对着大地，背对着蓝天，下面如同笼蒸，上面如同火烤，但是他们用尽一切力量挥舞着镰刀一路向前割去，似乎完全忘记了炎热，因为这是“虎口夺粮”，时间必须抓紧。天气如此之热，白天又如此之长，而人们却竭力苦干，就怕浪费一点时间，可见人们对即将到手的麦子的珍惜程度。“惜”字在这里用得非常好，是用一种违背人之常情的写法来突出人们此时此地的感情烈度。白居易的《卖炭翁》中有“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”之语，“愿”字的用法与此处“惜”字的用法正同。
笫三层八句，镜头转向一个贫妇人，她被捐税弄到无法生存，现时只能以拾麦穗为生，这是比全家忙于收麦者更低一个层次的人。她左手抱着一个孩子，臂弯里挂着一个破竹筐，右手在那里捡人家落下的麦穗，这样做十分累，收获却很少。但她没有办法，当时正是收麦的时候，还有麦穗可捡，换作别的时候，就只有去沿街乞讨了。而她们家在去年、前年，也是有地可种、有麦可收的人家，只是后来让捐税弄得走投无路，把家产，土地都折变了，致使今天落到了这个地步。读者可以想象：现在忙于收割的人家，明年也有可能像她那样，无地可种，只能以拾麦穗为生。
第四层六句，写诗人面对丰收下出现如此悲惨景象的自疚自愧。这段文字是全诗的精华所在，是作者触景生情的产物，表现了诗人对劳动人民的深切同情。在诗的最后发表议论，这是白居易许多讽谕诗的共同路数。这首诗的议论不是直接指向社会病根，而是表现为作者自疚自愧，这也是一种对整个官僚贵族社会的隐约批评。白居易只是一个三百石的小小县尉，那些大官僚、大贵族们其实更应该感到自疚自愧。赋税是皇帝管的，作者无法公开反对，他只能用这种结尾来达到讽谕的目的。
作品的题目叫《观刈麦》，而画面上实际出现的，除了刈麦者之外，却还有一个拾麦者，而且作者的关心也恰恰是更偏重在后者身上。他们二者目前的贫富苦乐程度是不同的，但是他们的命运却有着紧密的联系。今日凄凉可怜的拾麦穗者是昨日辛劳忙碌的刈麦者;而今日辛劳忙碌的刈麦者明日又有可能沦落成凄凉可怜的拾麦者。只要有繁重的捐税在，劳动人民就永远摆脱不了破产的命运。作者在这里对当时害民的赋税制度提出了尖锐批评，对劳动人民所蒙受的苦难寄寓了深切的同情。而且不是一般的同情，是进而把诗人自己摆进去，觉得他自己和劳动人民的差别太大了，问心有愧。白居易的这首诗真实地反映了劳动人民的思想情绪，呼喊出了劳动人民的声音。全诗在写作上的基本特点是不带任何夸张地、如实地描写现实生活场景。作者选取了举家忙碌和凄凉拾穗这两个镜头，使之构成强烈对比。前者虽然苦累，但他们暂时还是有希望的，至于后者，则完全是断梗浮萍，朝不保夕了。
