按照传统说法，从传说中的黄帝至今天，中华民族的文明史，大致近于五千年，一般称为上下五千年。
在这五千年的历史里，发生了许多感人的故事。
据说远古的天地不过是混混沌沌的一团气，里面没有光，没有有声音。在这团气中，出了一个盘古氏，用大斧把这一团混沌劈了开来。轻的气往上服，就成了天；重的气往下沉就成了地。
以后盘古氏每天长高一丈，天和地之间的距离每天也增长一丈。这样过了一万八千年天就升的很高，地也变得极厚，盘古氏当然也成了顶天立地的巨人。盘古氏死后，他身体的各个部分化解成太阳、月亮、星星、高山、河流、草木等等。这便是盘古开天辟地的神话。
神话毕竟是神话。那么，人类的历史究竟应该从哪说起呢？在科学比较发达的今天，我们已经知道，人类最早的祖先是一种从古猿转变而来的猿人，这种认识可以从地下发掘的化石得到证明。
从我国科学工作者在祖国各地先后发掘出的猿人遗骨和遗物的化石中，可以看出我国境内早期的原始人有距今170万年的云南元谋人。另外还有80万年前的陕西蓝田人，四五十万年前的北京人。
古时候，猿人的力气比不上凶猛的野兽，但是他们和其他动物根本不同的地方就是能够制造和使用工具。这种工具十分简单，一件是木棒，一件是石头。中国猿人就是用这种最原始的工具，同大自然做艰苦的斗争的。他们用它采集果子，挖植物的根茎吃。他们还用木棒、石器同野兽作斗争，猎取食物，谋取生存。
几十万年过去了，猿人在同大自然的斗争中进化了。我们从遗迹中发现，在北京周口店龙骨山的山顶洞穴里活动的原始人，已经和现代人没有区别。我们把他们称为“山顶洞人”。
“山顶洞人”的劳动工具同以前使用的工具相比，在质量上有很大的提高。他们不但能够把石头打制成石斧、石锤，而且还把野兽的骨头制成骨针。人们用那一枚枚小小的骨针把兽皮缝成衣服，用它们来保暖御寒。
“山顶洞人”过着群居生活，但他们的群居生活已经按照血统固定下来，彼此之间都有血缘关系。每个成员都是共同祖先生下来的，于是产生了原始人群。后来又逐渐演变为氏族公社。
