王安石父亲为王益，于宋仁宗庆历二年(1042年)曾考中进士第四名，去鄞县当知县。“起堤堰，决陂塘，为水陆之利”。十九岁前的王安石随父四处游历，接触社会现实，深深了解民间疾苦。嘉祐二年(1057年)，任常州(今江苏省常州县)太守，得与周敦颐相知，声誉日隆。嘉祐三年十月下旬，被召回京。
嘉祐三年(1058年)，王安石向宋仁宗上万言书针砭时弊、要求改革，“因天下之力以失天下之财，取天下之财以供天下之费”。嘉祐五年(1060年)，为三司度支判官，“闻者莫不喜悦，”。熙宁变法时，王安石提出“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”[1]。1069年宋神宗时，王安石任参知政事，推出了青苗法、农田水利法和募役法等新法。1070年升任宰相(同中书门下平章事)，熙宁五年(1072年)八月，派秦凤路沿边安抚使王韶用兵西夏，发动 “熙河战役”，收复了河湟(青海省东北部)失土。对外战争转败为胜。
由于新法中关于土地改革影响到地主与相关的官僚，变法遭到他们的强烈抵制，在民间由于改革推行难度大，反而对一般民众的生活产生不利影响，又遭到知识分子的敌视。司马光去信叫王安石不要一意孤行，停止变法。王安石在回信中说：“人习于苟且非一日，士大夫多以不恤国事，同俗自媚于众为善。”《宋史》上说：“于是吕公著、韩维，王安石藉以立声誉者也;欧阳修、文彦博，荐己者也;富弼、韩琦，用为侍从者也;司马光、范镇，交友之善者也：悉排斥不遗力。”慈圣、宣仁两太后也在宋神宗前哭说：“王安石乱天下。”使得他在民间形象一直不佳。在1074年、1076年两次被罢免职务。宋神宗死后，原反对派司马光(曾因与王安石政见相左而被排挤)任宰相，几乎废除了所有法案。变法失败后，退居江宁(今江苏南京)。元祐元年，王安石在江宁府的半山园去世，皇帝赵煦追赠王安石为太傅，并命中书舍人苏轼撰写《王安石赠太傅》的“制词”。
王安石是唐宋八大家里唯一没有遭逢贬谪他处命运的。
