清明节春风明媚，绿树成荫。人们在这一天踏青、扫墓、上坟。人人都要戴柳，家家户户门口插柳枝。这个习俗究竟从何而来呢
“清明插柳”风俗由来已久。民间相传从隋代开始流行，这种说法是有道理的。因为在隋代，运河刚贯通南北，河堤需要年年植树，巩固河堤。而柳树有强大的生命力，容易成活，又喜湿润，所谓“有心栽花花不发，无心插柳柳成阴”，加上清明又是适宜植树的季节，因此插柳习俗从那时起渐成风俗，并延续至今。
关于清明节插柳，有传说和宋代大词人柳永有关。据说柳永生活放荡常往来于花街柳巷之中。当时的歌妓无不爱其才华，并以受柳永青睐为荣。但因为生活不轨，柳永一生为仕途所不容，虽中过进士最后却于襄阳贫困而亡。他的墓葬费用都是仰慕他的歌女集资的。每年清明节，歌女们都到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了清明插柳的习俗。
关于清明插柳的来历，据传还有三种说法。
其一是说为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。
柳条插进泥土即活，有强大的生命力，插到哪里，哪里成荫。柳树的生命力特别顽强，插柳插出不少柳树，正所谓“无心插柳柳成荫”，慢慢形成了清明植树的习俗。
黄巢起义时规定，以“清明为期，戴柳为号”。起义失败后，戴柳的习俗渐被淘汰，只有插柳盛行不衰。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙;柳条干，晴了天”的说法。
其二是说插柳避邪。
北魏贾思勰《齐民要术》中记载：“取杨柳枝着户上，百鬼不入家。”人们认为柳枝有灵性，有“鬼怖木”之称，在柳条发芽的清明时节插柳可以避邪驱鬼。
在中国民间，柳枝向来被视为驱除瘟疫的象征，据说这一说法源于佛教，佛教经典《灌顶经》所载，禅拉比丘曾以柳枝咒龙，观音则一手托净瓶，一手拿柳枝，以柳枝沾净瓶中的水向人间抛洒甘露，驱病消灾。受此影响，中国人便以柳为驱邪消灾的吉祥物，称其为“鬼怖木”。清明，古人以为是百鬼出没讨索之时，因此又称鬼节，而清明又正值柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳以辟邪了。
清明插柳还有一说，是表示对介子推的怀念的。
传说，当年晋文公和群臣徒步登山祭拜介子推时，发现当年被烧毁的那棵老柳树居然死而复生。晋文公当下便将老柳树赐名为“清明柳”，并且当场折下几枝柳条戴在头上，以示纪念，群臣纷纷效仿，相沿成习。清明戴柳，便成为纪念介子推的一种象征了。
清明戴柳，除了辟邪禳灾、祈福迎祥之用外，还有纪年华之义。民间有“清明不戴柳，红颜变皓首”之说。这是因为青青春柳，有象征青春之意，特别是妇女戴柳，有对青春年华的珍惜与留恋。
折柳枝赠别亲人，因“柳”与“留”谐音，以表示挽留之意。这种习俗最早起源于《诗经。小雅。采薇》里“昔我往矣，杨柳依依”。用离别赠柳来表示难分难离，不忍相别，恋恋不舍的心意。杨柳是春天的标志，在春天中摇曳的杨柳，总是给人以欣欣向荣之感。“折柳赠别”就蕴含着“春常在”的祝愿。
