当前，随着社会发展呈现出多样性与复杂性的图式，人们对于马克思社会发展理论的质疑似乎逐渐产生。这些质疑大致表现在三个方面：一是马克思的社会发展理论是19世纪自由竞争资本主义时代的产物，难以解释今天全球化背景下社会发展的复杂现实;二是马克思对社会发展的阐释呈现出一种宏大叙事，难以从微观视角去审视当代社会发展的具体问题;三是马克思依循一种单向的线性逻辑来探讨社会发展，无法全面把握当代社会发展的多样性状况。总体而言，这几种质疑无不共同指向一个关键问题，即马克思的社会发展理论如何与当下社会发展的现实相对接?或者说，面对当今社会发展多样化的实情，我们应如何展现马克思社会发展理论的时代意蕴?关于这一问题的解答，关涉到我们如何深入开掘马克思社会发展理论之当代价值。
一、社会发展理论的现代奠基
社会发展问题是人类社会面临的基本问题，在人类历史的各个阶段，人们都以自身特有的方式对之进行论说。直到社会学产生之后，这一问题才真正受到理论化的对待。作为与涂尔干、韦伯齐名的西方古典社会学三大代表人物之一，马克思对社会发展有着系统化的论述。然而，马克思并不仅仅是一位社会学家，他还是一位强调“改变世界”的哲学家和革命者。站在人类社会历史发展进程的高度，马克思批判地继承思想史上一切优秀成果，将人类历史发展的一般规律揭示出来。尤其重要的是，他创立了科学的社会发展理论，并将之纳入人类追求自由解放的历史征程。纵然时过境迁，但马克思当时直面和探讨的问题依然处在“当代”之中。卢卡奇曾指出：“在马克思出现以后的时代，认真研究马克思应当是每个抱严肃态度的思想家的中心问题，掌握马克思的方法和成果的方式和程度决定着他在人类发展中的地位。”据此，在当代视野中反观马克思的社会发展理论，无疑将有助于我们更好地审视当今变化莫测的社会现实。
二、社会发展与人的自由的内在一致
在马克思研究社会发展的过程中，人的自由作为其中的主题与实质被突显出来。与其他探讨社会发展的理论家不同，马克思并不是针对人类社会做出简单的描述性解释，进而以预测的方式寻求普遍规律，而是在科学解答人类社会发展之谜后，进而深入其中关注人的自由生存状况。正是深刻洞察了现实社会发展过程中人的自由生存状况，才使得马克思的探讨体现出显著的革命意蕴。在马克思看来，自然进化是一个“自在”的过程，它在人类社会形成以前就按照自己的方式发生变化;社会发展则是一个“自为”的过程，它是人这一主体有意识地改造客观对象的活动，因而体现了人的主观能动性。因此，社会的发展与人的生存方式紧密相关。可以说，社会发展的实质就是人的发展，是人逐渐摆脱客观受动性而追求自由的历史过程。在《德意志意识形态》中，马克思认为人类社会历史的出发点是一些“现实的个人”，现实生活中人们的“第一个历史活动就是生产物质生活本身”。在他看来，社会发展是人们主体创造的结果，而非某种先天的外在力量所决定。根据此种理解，真正的社会发展应该是属人的，是主体人的自由创造过程，它遵循着大写的“人”的逻辑。也就是说，社会发展统一在人的自由自觉活动中，它正是在每个个体自由自觉活动形成的“合力”中前进。尽管人的活动受到客观物质条件的制约，但人具有不断改造客观世界的能动性，会逐渐克服客观限制而前进。因此，人既是历史的“剧中人”又是“剧作者”。正如马克思所言：“历史不过是追求着自己目的的人的活动而已。”可见，作为“万物的尺度”，人是包含社会在内的一切存在物的主体，社会仅仅是人的活动对象与中介，社会发展与人的自由实则具有内在一致性。
三、当代社会发展的理论吁求
作为“我们时代唯一不可超越的哲学”，马克思主义始终保持自身对现实社会的理论关切。那些宣称马克思主义“过时”的苍白论调，表面上似乎注重理论与现实的契合对接，但实则不仅是对马克思主义的时代价值遗忘殆尽，更是对当代社会的现实问题视而不见。殊不知，“问题就是时代的口号，是它表现自己精神状态的最实际的呼声。”在传统社会向现代社会的转型过程中，社会生产力突飞猛进，构成生产力与生产关系矛盾运动的新特点。在社会生产力的推动下，现代社会以前所未有的速度迅猛发展，社会生活与社会关系也变得流动不羁。当代社会变革的复杂实情，连同当代人的生存处境，都强烈地呼唤马克思社会发展理论的时代价值。首先，在变幻莫测的景象中把握社会的基本矛盾运动。无论是资本主义社会抑或是社会主义社会，在社会生产力迅速发展的情况下，倘若生产关系和上层建筑没有及时得到相应调整，都将会被历史所淘汰。就资本主义社会而言，其原有的生产关系、经济与政治制度本身就矛盾重重，加之由政治经济发展不平衡所导致的两次世界大战，更加使其显示出衰颓之势。但为何资本主义在二战后几十年间又重获生机，甚至至今仍在人类历史舞台上屹立不倒?是由于资本主义社会具有“永恒的合理性”吗?断然不是。除了科技迅速发展推动社会生产力的进步之外，主要是资本主义国家对原有生产关系与上层建筑进行了重大调整，使得生产关系一定程度上适应生产力发展。当然，资本主义社会的固有症结，使其不可能从根本上消除自身的矛盾。暂时得以缓解的社会危机，在一定条件下依然会爆发出来，这成为悬在资本主义社会上方的“达摩克利斯之剑”。就算是社会主义，也不能逃脱生产关系适应生产力的普遍规律。原苏联与东欧国家在建立社会主义制度之后，显示出社会主义巨大的优越性与生命力，一度创造出超过资本主义社会的伟大历史功绩。然而，受到斯大林体制的长期影响，生产关系逐渐走向僵化并反过来制约生产力的发展，最终导致社会主义在苏联东欧全面崩塌的严重后果，令社会主义运动遭受重大历史挫折。
在当代社会，个人的生存境况与社会的矛盾冲突，都迫使我们深入推进社会发展的理论与实践。马克思关于社会发展的探讨，始终对人的自由及其实现加以守护。一言以蔽之，把人的自由全面发展确立为社会发展的最高标准，追求人与自然和谐共生、经济社会协调发展，这对于今天我们正确地把握社会发展目标和价值取向，无疑具有重大的启迪意义。
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