杨善洲从事革命工作近40年，曾担任保山地委领导。他两袖清风，清廉履职，忘我工作，一心为民。1988年退休后他主动放弃进省城安享晚年的机会，扎根大亮山，义务植树造林，一干就是22个春秋，带领大家植树造林5.6万亩，林场林木覆盖率达97%以上。杨善洲把昔日的荒山野岭变成了今朝生机勃勃的绿色天地，使当地恶劣的自然环境得到了明显改善。不仅如此，他还带领群众修建了18公里的林区公路，架设了4公里多的输电线路，使深居大亮山的村寨农户通电通路。2010年5月5日，杨善洲把保山市委，市政府为他颁发的20万元特别贡献奖中的10万元捐赠给保山第一中学，另外6万元捐赠给大亮山林场，只剩下4万元给老伴做养老费。他去世前，还将价值3万元的林场无偿上交给国家。
在保山流传着许多关于杨善洲的民谣，其中一首脍炙人口，说的是杨善洲卖房的事:’施甸有个杨老汉，清正廉洁心不贪。盖了新房住不起，还说破窝能避寒。‘杨善洲居然把自己辛辛苦苦盖的房子给卖了，这让许多在大城市因买不起房而苦恼不已的人无法理解。
