《边城》是沈从文最负盛名的作品，是一部短小的中篇小说。讲述的是一个哀而不伤、美而不淫、有浪漫又令人唏嘘的爱情故事。电影《边城》是我国著名导演凌子风1984年的作品，因其对小说质感的准确把握和镜头语汇的流畅运用而获得了当年金鸡奖的最佳导演奖和蒙特利尔国际电影节的评审团最佳大奖。
这是一出爱情悲剧。湘西山区一个偏远的小镇——茶峒。离城两里有一个渡口，摆渡的老船夫唯一的伙伴是船、大黄狗，唯一亲人是外孙女翠翠。17年前，翠翠的母亲因和一个屯防军人相爱而有了孩子，结婚不成又不愿私奔，便在出下孩子后喝了溪中的冷水死去。17年后，翠翠长成了一个甜美的大姑娘，她的婚事成了老船夫的一块心病。
镇里有一位叫顺顺的船总，他家拥有四条船的产业，在方圆几十里内颇有名望。顺顺有两个相貌英俊的儿子，他们都到了该娶亲的年龄。天保大老生性憨厚、沉默寡言;傩送二老地机灵乖巧，唱得一首好山歌。兄弟俩从小一起长大，感情至深，可他们同时爱上了翠翠。
翠翠情窦初开，虽然从端午节夜晚第一次遇见二老时，心中便产生了异样的情感，但在二老面前却总是躲躲闪闪。这可难为了老船夫，当天保大老派人来提亲时，老船夫因不明翠翠的心思，说话吞吞吐吐，引起了大老的不满。
在平静的溪边，兄弟俩不动声色地把话挑明了，他们商定，同时到翠翠家小溪对岸的高崖上唱情歌，由苍天选择。老船夫听到情歌，迫不及待地往城里向大老报信，说事情有望。不料，这歌却是二老唱的。
半月过去了，老船夫再没有听到情歌，镇上却传来噩耗，大老在货船下川东经青浪滩时，由于婚事未成，胸中郁闷，不慎落水淹死了。顺顺一家便将大老的死怪罪于老船夫。老船夫精神上受到沉重打击。
日子一天天过去，老船夫渐渐知道了翠翠心中真正喜欢的人。一日，老船夫摆渡时，遇上二老，有心招呼他，二老由手足情深，不能忘记哥哥的死，对老人报以冷眼。老船夫硬着头皮去顺顺家提亲，又被顺顺拒绝。由于多次碰壁，老船夫对翠翠的命运忧心不已。
中寨王团总派人到顺顺家为女儿提亲，他们拿一座新碾房做嫁妆，使顺顺欣然同意。可二老心中想着翠翠，拒绝了这桩婚事，但慑于父命，只好以跟货船下辰州、出去闯闯为由，远走逃避。
老船夫见翠翠婚事落空，心力交瘁，在一个雷雨交加的夜晚死去。老船夫死后，只剩下翠翠一个人孤单单地守渡口的木船上，但她却明白了许多老人在世时所不明白的事，坚强地接替了老人的工作，终日为来往人摆渡，同时，也在等候着二老的归来……
整个电影完全还原了小说中湘西的特色和景致。对于沈从文文字中的那种乡土气和深沉的情感的把握也相当准确。湘西在电影中有种写意画的感觉，这就使得电影相当诗意。毫不夸张的讲《边城》是中国诗电影中的优秀作品。
沈从文是中国近代文学史上的一个很有个人特色的作家。他的作品很少用浓重的笔墨去渲染人物心情、刻画人物形象、叙述人物活动。他的一贯特色是用浅淡的字句、平静的描写、稳重的节奏来表达最深沉的情感和最惊天动地的爱情。那么如何在银幕上还原沈从文文字中这样一中含而不露却又波涛汹涌的特色呢?导演凌子风在全片中用了大量的固定机位摄影和长镜头来凸现文字中的诗情和画意。另外，极有中国画特色的空镜头也使整部电影有了浓郁的乡土气息。
《边城》是一部很淡很静的电影。翠翠和二老的爱情没有任何的约定，没有任何海誓山盟的承诺。让她等下去的和让他回来的只是一个简单的“情”字。在影片的最后，翠翠无依无靠的在江边生活，靠摆渡谋生，一心等待二老回来——虽然二老也是生死未仆、返期未定。电影在这里定格，留下的是翠翠独倚船头、若有所思的侧影。远处漫天飘动的大雪遮不住山上的绿树、盖不上江中的青水;近处，翠翠的黑发和脸上的红晕显得格外夺目。情在这部电影里也是很淡泊和宁静的，通常就是一两个眼神的交流和一个局部细小的动作就交代完毕。这样，爱情也便显得典雅和隽永。无论是走车路还是走水路、不管是割爱还是等待。情始终是小说和电影中的最值得人回味和把玩的部分。
在沈从文的文字中，几乎没有反面人物，他歌颂的是人性之善和人性之美。反映在电影里也是一样。翠翠在电影里是一个纯洁、善良的少女，无疑是寄托了导演对女性的美好情感，除此之外，更是作者对故乡对土地的拳拳之情的一个具体的人物形象的寄托。翠翠的美不仅仅是女性的美，更多的是一种自然的灵动。
人性之善、人性之美和自然灵秀流露在胶片上就变成了一幅幅干净、清隽的图画。在这些画中，最美的就是翠翠独倚船头、默默等待的侧影。
