刘姥姥在回目上出现了四次：第6回刘姥姥一进荣国府、39回刘姥姥是信口开河、41回刘姥姥醉卧怡红院、113回忏宿冤凤姐托村妪。从篇幅上看，第6回、40回、41回三大整回，以及39回后半回、42回前半回、113回前半回、119回后半回，都是浓墨重彩的刘姥姥正传。
刘姥姥是个积年的老寡妇，只靠两亩薄田度日，她有一个女儿嫁给了与王夫人的娘家连过宗的王家子孙，叫王狗儿。刘姥姥本靠着两亩薄田度日，女婿王狗儿因青儿板儿姐弟无人照看，便将她接到家中过活。刘姥姥靠女婿过活，便一心一意为女婿一家生计操劳着，这一年年关将近，家中贫寒，连过冬的一应吃穿都没钱置办。
王狗儿在家闲寻气恼，刘氏也不敢顶撞，刘姥姥看不过，便提出叫王狗儿寻王家救济，王狗儿觉得打嘴现世的不肯去。刘姥姥说出了极有劳动人民大智慧的话来：“谋事在人，成事在天.咱们谋到了，看菩萨的保佑，有些机会，也未可知”，刘姥姥便带着孙儿板儿，去了荣国府，寻找曾经的王家二小姐，如今的贾家荣国府二房的二太太王夫人，寻求救济。因此引出了红楼梦里两次经典的刘姥姥进荣国府，还带来孙儿王板儿和王熙凤的女儿贾巧姐的一段姻缘。
