在遥远的北方，有一个小小的国家，那里的国王是一个爱慕虚荣的人。有一次，国王去邻国参观，他在邻国国王的后花园里看见了一个纯金的雕塑——那是一对天鹅的翅膀。
国王十分羡慕。回国后，他命令自己的御用建筑师打造一个比邻国更好、更珍贵的雕塑。可在选择材料方面国王犯了愁：“有什么东西是比金子更珍贵的呢？”一番思索后，国王终于想到了一个“好”点子：“用纯金打造骨架，再用天鹅的羽毛填充。这样就像真正的天鹅的翅膀一样。”要知道，天鹅的羽毛在当时可是最名贵的物品。国王下令，凡是向政府提供一根天鹅的羽毛的人都可以得到满满一袋子的金币。
有一个小女孩，她家里非常穷，穷得没有饭吃、没有鞋穿。她听到这个消息后便高兴地蹦蹦跳跳地去找天鹅的羽毛了。
女孩找了整整一天都没有找到天鹅的羽毛。筋疲力尽的她走到家附近的魏塘边想要休息一下。她掀开及人高的芦苇，竟发现有一只纯白无瑕的天鹅就在她面前梳理毛发。
女孩小心翼翼地走近天鹅，她伸出手想从天鹅身上拔一根羽毛，天鹅警觉地抬头盯着女孩。天鹅的这一举动吓得女孩僵在那里不敢动弹。女孩望着天鹅清澈的眼睛叹了口气。“其实我也不想这样的，只是家里太穷了。如果我有钱了，我就有鞋穿了，弟弟妹妹们就有糖吃了……”女孩嘟囔着。天鹅慢慢垂下头，叼住翅膀上的一片羽毛，随即猛地一抬头，那片羽毛便被扯了下来。天鹅一张口，羽毛便从它口中凋落，稳稳当当地落在女孩手心。
女孩愣住了。待她回过神来，天鹅早已拍打着带血的翅膀飞走了。
女孩用那根羽毛换取了满满一袋子的金币。当她回到家时，她的父母惊奇地询问她金币的来源。女孩便将事情的经过一五一十地告诉自己的父母亲。她的母亲得知女儿的奇遇后便告诉了他们的邻居。
第二天傍晚，她们的邻居捧着满满一大袋子的金币敲响了女孩家的门。原来他们的邻居也去了苇塘，同女孩一样，他也对天鹅诉说了自己的窘境，天鹅亦送给他一片翅膀上的羽毛。
从此，这个国家里的所有人都知道了只要在傍晚去那个苇塘便能向天鹅索要羽毛。当然，前提是要把自己的情况描述得很可怜，博得天鹅的同情。
渐渐地，有钱人越来越多，天鹅的羽毛却越来越少；国王的羽毛越来越多，赏金却越来越少。后来，一根羽毛的赏金只有一个金币。人们嫌赏金太少，便都不再向天鹅索要羽毛了。
圣诞节前夕，举国上下都沉浸在温馨与快乐的氛围中。
苇塘里的天鹅拍打着翅膀，想启程往南飞，一直以来因为人们的要求而是的迁徙计划延后。现在，它终于可以飞向南方过冬了。它拍打着翅膀，勉强飞了起来。
因为翅膀上的羽毛大部分都被人们拔掉了，所以飞起来很吃力。
“请等一下。”天鹅低头一看，一个站在苇塘边仰望着天鹅，皱着眉头。
天鹅飞了下去，站在男人面前。“我没有足够的钱给我的妻儿父母买圣诞礼物……”男人有些为难地看着天鹅。
天鹅如往常一样扯下一根羽毛给那男人。男人接过羽毛，说：“现在一根羽毛只能得到一个金币，所以……”男人说着蹲下身来，拔着天鹅的羽毛。天鹅依旧温顺地站在那里，任凭他拔光自己剩余的羽毛。
男人捧着一推天鹅的羽毛心满意足地回家了。天鹅拍打着翅膀想要飞起来，可因为它翅膀上的羽毛都被拔光了，所以它再怎么用力拍打翅膀也只是待在原地挥舞着淌血的翅膀罢了。
但是天鹅总得要去南方呀，不然会死在这里的。
天鹅已经顾不上一路上淌下的血了，它一心想着要去南方。可它不能费，所以它只能摇摇晃晃地往南走。
走着走着，下起雪来了。天鹅觉得好累，好困，但它不能睡，它必须去南方。
可是慢慢地，雪越下越大。天鹅觉得越来越累，眼皮越来越重。终于，它倒在雪地里。
“不想走了，好想睡。”它想。
“也许一觉醒来，就是春天了吧。”
后记：天鹅就这么在这个国家消失了，它去了那儿，人们无从得知。
千百年后，当人们再到那里时，那个国家早已变成一片废墟，只有一个精致的雕塑屹立在哪里。
