据说，汉文帝以前，醋被叫做醯，醯成于商朝，是高粱美酒变化而成的。
相传，商朝殷纣王为给妲妃治病，在都城朝歌修建“摘心（星）楼”，要取忠心耿耿的丞相比干的七巧玲珑心。但食用人心需药引——一种山泉水和高粱的酒浆。纣王号令天下臣民进献，晋阳官员便将出产于晋阳西南四十里吕梁山下汾河沿边的高梁酒进献。这些制酒工匠同运输挑夫日夜兼程赶往朝歌。不料天热路远，未出太行山，挑夫大多中暑病倒，挑的酒溢出一股异味，这些制酒工匠深知高粱酒已变质，将这变质的酒送去朝歌必死，不送又没法回去交差，还不如喝了变质的酒死了算了。
于是打开酒坛，拆开泥封，不料，闻到一股诱人的醇香味，尝了尝，酸甜沁心。这工匠大喜，逃回家后，照此法又做了些，请乡邻们品尝，人人赞不绝口。食用一段时期后发现，这“酒”有治拉肚子和感冒的作用，更能增加食欲。后晋阳官员闻之，索取一坛献于纣王，纣王以为是酒，不料却酸的要命，喝后“烯嘘”不止。
妲妃问这东西的名字时，这官员灵机一动，便以“稀”命名之。而书记官因此物出自山西，用器皿而流入朝歌，便以“醯”记之。此后，“醯”逐渐成了山西人离不开的调味品，而外出山西人由于顿顿吃“醯”，也被人们称作“老醯”了。
到汉朝时，陈平、周勃诛杀吕后，拥立生于长安长于晋阳的刘恒为汉文帝，“醯”便成为汉宫的指定贡品。孝文帝十二年，晋阳送来贡品，照例要到后宫拜见孝文帝生母薄太后，薄太后是晋人，自然喜欢家乡的东西，但听到宫女太监们叫“老醯”时感到十分不舒服，便想将“醯”改个名字。孝文帝知晓母意后，便要臣子想个好名字取代“醯”。
一个大臣想了一会儿奏道：“今年是癸酉年，又是腊月二十一日，将年月一台，即是“醋”字，而‘昔’字拆开，正好是二十一日。孝文帝龙心大悦，御笔亲书“醋”字，贴于盛“醯”的器皿上。此后，“醯”便叫为“醋”了。
