本书主人公是保尔·柯察金,他经历了第一次世界大战、十月革命、国内战争和国民经济恢复时期的严峻生活.保尔12岁时,母亲把他送到车站食堂当杂役,受尽了侮辱.朱赫莱给保尔讲了关于革命、工人阶级和阶级斗争的许多道理.由于维克多的告密,保尔被投进了监牢.从监狱出来后,保尔跳进冬妮亚的花园.冬妮亚和保尔产生了爱情. 在激战中,保尔头部受了重伤.出院后,他参加恢复和建设国家的工作.冬妮亚和保尔思想差距越来越大.在筑路工程快要结束时,保尔得了伤寒,体质越来越坏.1927年,他几乎完全瘫痪了,接着又双目失明.他一方面决心帮助自己的妻子达雅进步;另一方面决定开始文学创作工作.这样,“保尔又拿起了新的武器,开始了新的生活.” 同冬尼娅的爱情纠葛,同丽达磊落的友谊,以及对达雅诚挚的感情表现了保尔精神世界的纯洁.
《钢铁是怎样炼成的》是一部自传性的小说,小说中的许多故事都来自于作者的亲身经历,因此读来更加真实可信,亲切感人.但作者又不拘泥于生活事实,对人物和情节作了大量典型化处理.《钢铁是怎样炼成的》和高尔基的“自传体三部曲”一样,对自传体小说的革新做出了重要的贡献.
小说的全部描写都围绕着主人公的成长来展开,结构紧凑自然.在刻画主人公性格的时候,又人不同的侧面来表现他的优秀品质.通过描写保尔怎样对待监狱、战争、工作、友谊、爱情、疾病、挫折,亦即怎样对待革命与个人、公与私、生与死等重大问题的态度,把保尔这一钢铁战士的形象塑造得格外丰满生动,光彩照人.
《钢铁是怎样炼成的》是一部描写新人成长历程和揭示新人优秀品质的优秀小说.当一位英国记者问作者为什么以《钢铁是怎样炼成的》为书名时,奥斯特洛夫斯基回答说：“钢是在烈火与骤冷中铸造而成的只有这样它才能成为坚硬的,什么都不惧怕,我们这一代人也是在这样的斗争中、在艰苦的考验中锻炼出来的,并且学会了在生活面前不颓废.”
这个书名,形象地概括了他所要表达的思想内容;自己这一代人的成长道路和思想性格.
通过保尔.柯察金的成长道路,小说告诉人们,一个人只有在革命的艰难困苦中战胜敌人,在生活的巨大压力中战胜自己,只有在把自己的追求和祖国、人民的利益联系在一起的时候,才会创造出奇迹,才会成长为钢铁战士.革命者在斗争中百炼成钢,这是小说的一个重要主题.
通过揭示保尔为了党和人民的事业,敢于战胜任何艰难困苦的刚毅性格,小说形象地告诉青年一代,什么是共产主义理想,如何为共产主义理解去努力奋斗.革命战士应当有一个什么样的人生,这是小说的又一主题.保尔在凭吊女战友娃莲的墓地时所说的那段话,就是他的共产主义人生观的自白,也是对小说这一主题的阐发：
“人最宝贵的东西是生命,生命属于人只有一次.人的一生应该是这样度过的：当回首往事的时候,不会因为虚度年华而悔恨,也不会因为碌碌无为而羞耻.这样,在临死的时候,他就能够说：‘我的整个生命和全部精力,都已经献给世界上最壮丽的事业——为人类的解放而斗争.”
可以这样来概括小说的主题思想：人的一生应当像保尔·柯察金那样去度过.
